Bolesť je jedným z prvých vnemov, s ktorými sa človek v živote stretáva. Základnou úlohou bolesti je brániť organizmus pred poškodením a upozorňovať na možné ochorenia.
Práve bolesť je prvým prejavom poranenia alebo začínajúceho zápalu. Bolesť sa začína zvyčajne podráždením receptorov („snímačov“) bolesti takzvanými prostaglandínmi. Receptory bolesti sú umiestnené na nervových zakončeniach takmer vo všetkých tkanivách. Spoločne s určitými nervovými vláknami prenášajú impulzy bolesti do mozgovej kôry, kde sú vnímané ako bolesť.
Za určitých okolností sa však samotná bolesť môže stať chorobou, ktorú treba liečiť. Ide predovšetkým o prípady, keď intenzita alebo dĺžka trvania bolesti nezodpovedá vyvolávajúcej príčine alebo keď vlastnú príčinu nie je možné zistiť alebo odstrániť.